藝術(shù)可以用形象來記錄和表現(xiàn)事件或場景，但因為藝術(shù)作品不是科學論斷，并不能直接清晰地表達某種思想觀點。即使是運用文字表達的文學詩歌，其語言也是形象性的描述，而不是用理論語言來喊口號，藝術(shù)借助形象的表現(xiàn)方式是委婉含蓄和朦朧模糊的。但這并不是說藝術(shù)不能表現(xiàn)歷史事件或宏大主題，只是文藝自有它另外一種表達辦法和機制，即經(jīng)由藝術(shù)家個人化的情感表現(xiàn)來映現(xiàn)思想傾向，運用暗示、寓意、轉(zhuǎn)換等手法成功地處理好形象、情感之間的關(guān)系。

　　在古典作品中，我們大多是用抒情寫意來指稱作品的主觀表現(xiàn)功用，并把這種表現(xiàn)的實質(zhì)說成是藝術(shù)家的胸臆、情感和志趣。應該說，這種說法的確更加接近藝術(shù)表現(xiàn)內(nèi)容的實質(zhì)，藝術(shù)作為個體化的表達，藝術(shù)家運用形象材料來抒發(fā)自己的情感志趣，把許多客觀的形象以主觀胸臆出之，并把個體的主觀情感投射到感性形象中，托物言志、借景抒懷，其中的情感、志趣是藝術(shù)表現(xiàn)功用的更進一步的明確指稱。

　　人的喜怒哀樂千頭萬緒，其外延遠遠大于思維和語言，并且也更加朦朧，郁結(jié)于胸中難以名狀，所以我們經(jīng)常謂之百感交集、無以言表。其實藝術(shù)經(jīng)由形象的表現(xiàn)方式倒正適合表現(xiàn)情感這種主觀意識，因為形象表現(xiàn)本身屬朦朧含蓄，以虛無不定的形象來表現(xiàn)虛無不定的情感反倒具有了某種“坐實”的性質(zhì)。所以情感就與藝術(shù)結(jié)緣了，我們常說語言是表現(xiàn)思維的工具，那么形象就是表達情感的工具，因此蘇珊·朗格就有了藝術(shù)的“情感符號”說。

　　人類的情感不在理性控制之中，所以隱現(xiàn)出不定、交接纏繞的特質(zhì)，我們該如何捕捉和表現(xiàn)它呢？正如蘇軾所感嘆的“作詩火急追亡逋，清景一失后難摹”，我們傳統(tǒng)上把情感大致區(qū)分為喜、怒、憂、思、悲、恐、驚七情，藝術(shù)表現(xiàn)也常常有親情、友情、愛情、鄉(xiāng)情等不同的主題范疇，其實這些概括說法還沒有精準地觸及藝術(shù)對于情感表現(xiàn)的最后實質(zhì)，所以我們還需要再進一步更加明確、具體追問藝術(shù)的主觀表現(xiàn)究竟表現(xiàn)了什么樣、哪一種情感。

　　藝術(shù)表現(xiàn)的情感不是藝術(shù)家個人具體的情緒和情感，也不是藝術(shù)家因本人的實際生活利益得失而引發(fā)的喜怒哀樂；藝術(shù)表現(xiàn)的方式也不是藝術(shù)家直接控訴自己的悲喜，大呼“我很高興”或者“我很悲傷”，如果藝術(shù)家只是向觀眾“發(fā)牢騷”，就形不成藝術(shù)作品，也不能被受眾所鑒賞和接受。

　　藝術(shù)表現(xiàn)要把具體的情感提煉升華并且以藝術(shù)的形式來表達。藝術(shù)表現(xiàn)要求藝術(shù)家把個人情感中那些具體的功利成分去除掉，使之遠離實際和具體得失，上升為一種普遍化的、形而上的情感。藝術(shù)表現(xiàn)中的情感是藝術(shù)家自己的人生遭際與悲歡離合，以及喜怒哀樂等情緒波動在痛定思痛之后的靜觀反思，在品味感悟之后頓悟自覺，是經(jīng)由個人的悲喜而引發(fā)的對人生的洞察，再生發(fā)為對人類的觀照、對存在的終極關(guān)懷和人文反思。

　　所以說藝術(shù)表現(xiàn)中的“情”，從實質(zhì)上來說其實更接近于“感”，“感”擺脫了具體的功利和情緒，上升到形而上的層面，即把具體的情緒感受上升為一種沖淡平和、不激不厲的“感” ——站在更加超然的高度來歌唱自己的悲喜，是一種更加深沉的人生感喟和生命詠嘆，這才是藝術(shù)表現(xiàn)的情感。這時的“感”既不是思想，甚至也不完全等同于情，這個“感”中帶有一絲反思與理性思辨，是情中有思、思中帶情，集感悟、感喟、感嘆、了悟于一體，它主客不分、意象合一、情理一體，李澤厚先生稱之為“情思”。也正因為如此，藝術(shù)家個體化的情感和經(jīng)歷才具有了某種普遍化的共性，也才能夠被他人理解、欣賞和接受。

　　藝術(shù)家描繪一種形象，我們很難說它是要表現(xiàn)某種具體的論斷思想或者意向看法，甚至有時連藝術(shù)家本人也說不清楚自己的某個創(chuàng)作究竟是要表達什么思想，只能籠統(tǒng)地說胸臆志趣。所以我們說，所有真正的藝術(shù)表現(xiàn)其實都是“泛主題”，也可以說是“無主題”。藝術(shù)家筆下的山之一崖、水之一角、一花一葉、一草一木，并不是為了炫耀他們自家的花養(yǎng)得好，或者他們的筆墨畫得好，而是要經(jīng)由水之一角、花之一葉來呈現(xiàn)出完整世界的氣息和氣象，如同佛教中所說的“一花一世界、一葉一菩提”的境界。