沈周不僅是“吳門畫派”的杰出領袖，也是“吳門書派”的先導者之一。父親、伯父都以詩文書畫聞名鄉里。出身在詩畫世家，祖上收藏甚豐，對古人詩畫見多識廣。受先輩影響， 沈周一生不仕，淡泊功名，博覽勤學，僅“以丹青以自適”，專心從事丹青與詩文藝術，刻苦研究前人的優秀理論與技法，融會貫通，故其藝術質樸而有情致，畫風純化，形成了自己的風格，成為我國十五世紀下半葉在戴進之后最有影響 最具獨創力的一位畫家。他在繪畫、書法和文學藝術方面都取得了卓越的成就。

明 沈周 行書《蝸殼詩》

　　史癡翁，明代畫家。本姓徐，名端本，字廷直，后更名史忠。十七歲方能言，外呆內慧，人以癡呼之，因號癡翁，又稱癡仙，又號癡癡道人，金陵（今南京）人。善畫，似方人義，長于云山圖，瀟灑不群。其山水樹石，縱筆揮寫，不拘家數。兼善人物、花木、竹石，亦有奇趣。嘗訪沈周于吳門，沈他出，堂中有素絹，潑墨成山水巨幅，不通名姓而出。沈曰：必金陵史癡也。要之歸，留三月而別。從此處可看出沈周與徐端本的交往很深。

　　從沈周所書內容：“不知小隠計如何，蠻觸無爭所樂多。身外乾坤等虛殼，窟中風月是行窩。長牋舊稿詩黏壁，癡筆新圖墨滿螺。想得盤旋似盤谷，白云春夢有仙婆。”前兩句說明史癡翁的性格，不拘小節，與世無爭，自得其樂的爛漫主義色彩；第三四兩句闡述了史癡翁將自身的置于世俗之外，隨遇而安的處世態度；第五六兩句則道出了史癡翁的滿腹經綸而又不得施展的苦悶心境；最后兩句勾勒出史癡翁仙風道骨之身，沈周把史癡翁比作元代高僧盤谷。可見沈周對史癡翁的評價是何等崇高。

明 徐端本《荷香圖》

　　沈周書法風格早期受林逋書法熏染、后期受黃庭堅書法影響，遒勁奇崛，造詣很深。他最終改學宋代極有個性的文人書法，從臺閣體轉向文人書法，是對元代及明代前期鄙棄宋人書法的一種突破。 沈周《行書蝸殼》是其書法成熟期的代表作，撇捺、橫豎伸展放逸，橫畫用筆爽利，不像山谷行書那樣一波三折。用筆特征與山谷相類，結字中宮收緊而四周向外放射，其書法緊結茂密，澀辣堅實。

明 徐端本《春山訪友圖》

　　近代書畫鑒定家吳湖帆做如此評價：“此作石田翁畫，為有明一代大家領袖。六如、衡山俱出門下，然其書法之精深，得山谷懸腕縱健之奧。詩則吳文定比之為陸魯望，蓋其書之明，皆為畫名所掩耳。此詠史癡翁蝸殼詩，為晚年神化之筆，如白云在空，流走自在。余于癸酉獲之，故里彭弟恭甫甚愛，賞而貽之。丁丑恭甫來滬，復以還贈，物之聚散，自有宿緣。”由此可知，此物乃為彭恭甫舊物。

　　吳湖帆而后再題曰：“白石翁畫幅非尠，而書幅特少。余求之三十年，僅得此耳。又其畫中所鈐印章，往往大同小異，觀者咸惑，惟此三印為晚年佳作上最信而有徵者，故特拈出為賞鑒者析疑可也，知者當許余言。”可見吳氏對此作的鐘愛程度。