作為中國歷史上最杰出的書畫大師之一，八大山人的身世經歷至今還有許多存在爭議的模糊環節;他喜歡以結體奇特的草書書寫多用僻典、含意晦澀的詩;他的書畫落款花押中有很多難懂的字符;他的名號很多，這對于古代文人來說倒也常見，但這些名號大多耐人猜測，就連最為人所熟悉的“八大山人”是什么意思，也沒有定論。因此有人說，八大山人本身就是一個謎。但是，背影模糊的八大山人卻以他留傳于世的近千件風格鮮明的書畫作品，清晰地凸現著一位藝術巨匠的偉大。

　　八大山人是明寧藩弋陽王后裔，譜名“統( 造字[上林下金])”，人們一般知道的“朱耷”，只是他的乳名或庠名。從他的九世祖寧獻王朱權開始，這個家族便逐漸遠離了皇朝權力的中心。為規避政治風險，朱權半生潛心修道和藝事，成為中國戲曲史上的一位十分重要的人物。家風所披，八大山人的祖輩、父輩都是藝術修養深厚的書畫家，八大山人就誕生在這樣一個藝術世家。雖出身皇族，但其社會地位、經濟地位并不像人們想象的那么顯赫，即使在明朝，他也只是一位處境尷尬的貴族子弟。然而血統上的淵源，卻總會帶來心靈上的歸屬。因此舊朝的破滅，給他帶來的飄零、郁憤和悲涼自是銘心刻骨。

　　八大山人一生行事多有自相矛盾處，從中正可揣摩他那復雜的心路歷程。他年輕時也想靠科舉出人頭地，曾參加明朝科舉考試，但貴族之家世，使八大山人既不能同于平民，也不能輕易融入一般的知識分子圈子。隨著舊朝社稷的傾覆，功名之路斷絕，甚至性命堪憂，于是，在清兵攻入南昌之際，他棄家入空門，剃發為僧。那一時期，南昌的明皇室宗親遭殃者不少，八大山人卻在禪林得以保全性命。此后20年，八大精研禪學，已成為公認的“禪林拔萃之器”;但在49歲那年，八大卻要淡出佛門，宣稱希望成為詩畫僧貫休、齊己一般的人物。這一次的人生轉變中他似乎受到了不少刺激，以致無法再保持內心平衡。1679年，五十四歲的八大作為名士再次應邀客居臨川，一年多里，他結交詩友，吟詩飲酒，訪古探勝，但卻忽然發了瘋癲，焚裂袈裟步行回到南昌;病愈后，成了一個“不名不氏，惟曰八大”以賣畫為生的畫家。這一變故中的隱情猜測頗多，八大同時代人就懷疑可能有佯瘋成分，有人認為這是一種頓悟后的心理變態;但更多的人認為，八大發狂一事，正透露了他內心經歷的種種委屈與矛盾，難以自抑，剎那間一觸即發，不可收拾。

　    但八大山人終于找回了內心的和諧。

　　這是八大山人68歲時在一扇面上書寫的短文：“靜幾明窗，焚香掩卷，每當會心處，欣然獨笑。客來相與脫去形跡，烹苦茗，賞奇文。久之，霞光零亂，月在高楹，而客至前溪矣。隨呼童閉戶，收蒲團，靜坐片時，更覺悠然神遠。”簡直就是一幅文人理想中的讀書隱逸圖，幽靜中略顯孤寂。

　　八大山人請人畫過一幅《個山小像》，畫像中的八大山人身材瘦削，這瘦小的身軀中卻蘊含著旺盛的生命力，這種生命力在他的書畫創作中得到迸射;也許正是這種對藝術的傾力投入，使八大終于獲得了心靈的超越和精神、身體兩方面的旺健。康熙二十七年石濤致書八大山人云：“聞先生七十四五登山如飛，真神仙中人也……”這是對高壽的八大山人生命活力的寫照。

　　中國文人畫到八大山人，達到了前所未有的高度。八大的畫，極簡練又極豐富，極剛勁又極柔韌，極奔放又極嚴謹。看似信手拈來的筆墨和構圖，其實十分講究、極其精審，簡直一筆不可易，真正到了剛柔相濟、爐火純青，絢爛之極又返璞歸真的境界。作為一位畫家，他的眼睛一定是極其明亮的，善于捕捉最細微的趣味和最朦朧的美，站在八大的畫前，你會煥然領悟中國畫的妙處和真正大寫意的精髓。

　　從20世紀初開始，在批評元明清文人畫“復古主義”、“形式主義”的同時，八大與青藤、石濤、揚州八怪等構成了風靡大半個中國畫壇的藝術傳統。八大、石濤同為明宗室，后常為世人所并稱。對此，當代畫家范曾以其特有的文風寫道：“今后，我以為有一個用語是可以取消的，即‘八大石濤’，石濤比較八大山人瞠乎其后遠矣，把石濤捧得過高，大體是眼力不濟。”這樣的評價，也許難稱定論，但我們注意到許多藝術大師都對八大表現出特殊的推崇。美學大師王朝聞就曾說：“八大山人的繪畫在明末清初，特別是在藝術成就顯著的晚年，具有石濤作品所不能代替的卓越成就”。還有齊白石先生，白石老人詩句“青藤雪個遠凡胎，老缶衰年別有才。我欲九原為走狗，三家門下轉輪來”，人們都很熟悉，但齊白石還曾說：“作畫能令人心中痛快，百拜不起，惟八大山人一人，獨絕千古!”