13世紀初，蒙古族興起于塞北，國勢逐漸強盛，1234年滅金，取得金朝原有的華北之地，于1279年滅南宋，統一中國，建立以大都(今北京)為中心的元帝國。元代立國之初，蒙古族統治者在教育程度、文化藝術素養等方面，與中原士大夫之間存在著較大的差距，為了進一步鞏固統治，遂禮遇儒臣，重視漢文化，
從儒家經典中學習治國之道。世祖忽必烈具有雄才大略，他大力招攬人才，廣收“江南遺逸”，重用漢族儒臣，還命漢族士大夫對皇室成員及蒙古族大臣弟子進行漢文化教育。至仁宗和文宗朝(1312～1332)，更進一步“親儒重道”，禮遇文士，尤其喜好書畫藝術。文宗建立奎章閣，任命畫家、
書畫鑒藏家柯九思為鑒書博士，對內府所藏書畫進行鑒別查定，故翰墨之盛以文宗時為最。
元代繪畫中，
文人畫占據畫壇主流。因元代未設畫院，除少數專業畫家直接服務于宮廷外，大都是身居高位的士大夫畫家和在野的文人畫家。他們的創作比較自由，多表現自身的生活環境、情趣和理想。山水、枯木、竹石、梅蘭等題材大量出現，直接反映社會生活的人物畫減少。作品強調文學性和筆墨韻味，重視以書法用筆入畫和詩、書、畫的三結合。在創作思想上繼承北宋末年文同、蘇軾、米芾等人的文人畫理論，提倡遺貌求神，以簡逸為上，追求古意和士氣，重視主觀意興的抒發。與宋代院體畫的刻意求工、注重形似大相徑庭，形成鮮明的時代風貌，也有力地推動了后世文人畫的蓬勃發展。在元代短短90余年內，畫壇名家輩出，其中以趙孟頫、錢選、李□、高克恭、王淵等和號稱元四家的黃公望、吳鎮、倪瓚、王蒙最負盛名。
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