明代書畫形式，除卷軸、冊頁之外，又出現了折扇與對聯，而紈扇沒有了，手卷的前部出現了引首，這在宋、元手卷中是沒有的。

 

　　明代其早期繪畫處于穩定發展的狀態，總的是以學習前人為主。一部分人追求南宋畫院遺風，即學馬遠、夏圭一路的山水，多使用側鋒斧劈之法，在絹素上作氣勢磅礴的山水，這就是以殆盡、吳偉為首的“浙派繪畫“。同事福建、嶺南地區的一些花鳥花鳥畫家，則保留了宋代花鳥畫中工筆重彩的畫法，稱為“院體”。而另一部分人則沿襲元代文人畫家的衣缽，并追尋唐人風韻，發展為清新淡雅的“吳門畫派”，并稱為明后期占據花壇的主流畫派。

 

　　明代書法在元代基礎上有了新的發展，楷、行、草、隸、篆諸體都有擅長的書家，而以草書曾就較大。書法家大都從臨摹古人入手，形成個人風格。明代初期曾有以沈度為代表的“臺閣體”楷書，筆畫平整圓潤，是專為皇帝書寫詔書用的。還有狂草書一種，以張弼等人為代表，任意揮毫，有失法度。就大部分書家而言，還是以嚴謹的態度學習前人書法，特別市蘇、黃、米、蔡及趙孟頫等人。明代隸書、篆書性對數量較少，水平較差。寫隸書有一特點，即筆畫平整。字形方正，所謂高裝隸書。

 

　　明代書畫所用的材料，品種較多，這是由于各種流派、各種風格的書畫家創所需要所決定的，譬如“浙派”院體畫家多用絹本，而吳門畫家則以紙本為主。另外還出現了使用金妮、灑金箋紙及花綾、素綾創作書畫的。

 

　　在繪畫上署名已非常普遍，“浙派”院體畫家往往只署個人姓名，個別有些年月、籍貫及上款的。吳門畫家則往往有長篇題記，落款的只有仇英等極少數人。印章的使用非常廣泛，除姓名、字、號章之外，閑文印章也大量出現。書畫家往往將上款抬高，比本人名字高一兩格，以示尊敬之意，稱為“抬頭款”，這在以前是沒有的。稱呼別人為詞壇、詞盟、詞宗、詞丈、柴丈等也是明代的一個特點。

 

　　明代書法家眾多，風格也多。宋克的章草書字形扁方，略帶隸意；沈度的楷書圓潤平正，被稱為“臺閣體”的代筆；張弼草書，矯如龍蛇，欹如墜石，瘦如枯藤；陳憲章以茅草作筆，筆干墨枯、稱為“茅龍書”；李陽東筆法強勁有力，清麗喜人，是明代篆書代表作；祝允明作草書，筆勢勁鍵，氣勢宏偉，而法度韻味稍差。文征明字學諸家，溫純娟秀、清潤和雅；王寵善小楷，婉麗遒勁、疏秀有致、巧從拙出，韻從清來；邢侗字學右軍，用筆圓潤，清麗可愛；張瑞圖起筆尖利，轉折方硬，姿態稍有欹斜之勢；董其昌筆法俊逸，結體秀媚，布局疏朗，追求古人意味。

 

　　明代畫壇，流派紛呈，風格各異。林良善水墨花鳥，用筆雄健，遒勁如寫草書；呂紀畫花鳥設色艷麗而沉著，形象逼真而活潑；邊文進作翎毛，勾勒嚴謹凝重，設色艷麗典雅；戴進畫山水學馬、夏，運筆迅疾，墨色淋漓，人物畫偶爾有工致的筆法，常運用頓挫分明的“鐵線描”。“蘭葉描”、“蠶頭鼠尾描”等技法；吳偉的山水、人物皆能用筆放縱，落墨大膽，有雄偉的氣勢；沈周為吳門畫家的首領，畫學宋元諸大家，有多種風格，既有筆力豪強、深厚雄偉的粗筆山水，也有構圖別致、筆法精密的“細沈”一路，禿筆點苔是他的一大特點；文征明也是一位風格多樣的畫家，有用筆精密的青綠山水，也有稱為“粗文”的用筆簡略的一路，總的說它無處不在追求一種文人的書卷之氣；唐寅先學周臣，后學沈周，山水、人物、花鳥皆能，線條清麗瀟灑出塵，從學古人入手，有明顯的個人特點；仇英也是周臣的學生，以工筆重彩見長，筆法嚴謹，設色典雅，追求一種內在的儒雅情趣；陳淳是文征明的學生，山水、花鳥俱佳，用筆放縱而清新，墨色淋漓而淡雅，是明代寫意花鳥畫家的代表；徐渭是位博才畫家，用筆奔放，縱橫揮灑，淋漓滿紙，生機盎然，墨色中常加以膠水，別有一種情趣；董其昌用筆體現書法意味，追求一種秀潤蒼勁、古樸淡雅的情調，稱之“士氣”；陳洪綬畫人物、花鳥，造型夸張，線條細勁圓潤，富有裝飾性；崔子忠畫人物，形象古樸生動，線條勁鍵超忽，別有新意；曾鯨畫人物、肖像，先以淡墨勾勒畫輪廓及五官，再用淡色暈染，“如鏡取影，妙得神情”；藍瑛畫山水竹石，筆法奇古，氣象崚嶒，雖未“浙派”名家，明顯地吸收了沈周的筆意；項圣謨，筆法講究韻致，有宋元遺風。