北宋和南宋時(shí)期的階級(jí)矛盾、民族矛盾都極為尖銳，并多次經(jīng)過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)破壞，但社會(huì)的發(fā)展卻沒有止步，文化藝術(shù)走向的新的繁榮，繪畫也邁向了一個(gè)新的臺(tái)階。北宋統(tǒng)一消除了封建割據(jù)造成的分裂和隔閡，在一段時(shí)期內(nèi)社會(huì)保持著相對(duì)安定局面，商業(yè)、手工業(yè)迅速發(fā)展，城市布局打破坊和市的嚴(yán)格界限，出現(xiàn)空前未有的繁榮。南宋雖然偏安江南，由于物產(chǎn)豐盛的江、浙、湖、廣地區(qū)都在其境內(nèi)，大量南遷的北方人和南方人一起共同開發(fā)江南，經(jīng)濟(jì)、文化都得到繼續(xù)發(fā)展并超過(guò)北方。北宋的汴梁(今河南省開封市)、南宋的臨安(今浙江省杭州市)等城市商業(yè)繁盛，除貴族聚集外，還住有大量的商人、手工業(yè)者和市民階層，城市文化生活空前活躍，繪畫的需求量明顯增長(zhǎng)，繪畫的服務(wù)對(duì)象也有所擴(kuò)大，為山水畫發(fā)展和繁榮提供了物質(zhì)條件和群眾基礎(chǔ)。

 

　　宋代繪畫進(jìn)入手工業(yè)商業(yè)行列，與更多的群眾建立較為密切的聯(lián)系。一批技藝精湛的職業(yè)畫家，將作品作為商品在市場(chǎng)上出售，汴京及臨安都有紙畫行業(yè)。汴京大相國(guó)寺每月開放5次廟會(huì)，百貨云集，其中就有售賣書籍和圖畫的攤店；南宋臨安夜市也有細(xì)畫扇面、梅竹扇面出售；汴京、臨安等地的酒樓也以懸掛字畫美化店堂，作為吸引顧客的手段。市民遇有喜慶宴會(huì)，所需要的屏風(fēng)、畫帳、書畫陳設(shè)等都可以租賃。適應(yīng)年節(jié)的需要，歲末時(shí)又有門神、鐘馗等節(jié)令畫售賣，為市甚盛。北宋時(shí)，汴京善畫“照盆孩兒”的畫家劉宗道，每創(chuàng)新稿必畫出幾百幅在市場(chǎng)一次售出，以防別人仿制；專畫樓閣建筑的趙樓臺(tái)；畫嬰兒的杜孩兒，也在汴京享有盛名。吳興籍軍人燕文貴常到汴京州橋一帶賣畫。山西絳州楊威，善畫村田樂(lè)，每有汴京販畫商人買畫，他即囑其如到畫院門前去賣，可得高價(jià)。社會(huì)對(duì)繪畫的需求和民間職業(yè)畫家創(chuàng)作的活躍，是推動(dòng)宋代山水畫發(fā)展的重要因素。

 

　　北宋繼承了五代西蜀和南唐的舊制，建國(guó)之初，就在宮廷中設(shè)立了"翰林書畫院"，對(duì)宋代繪畫的發(fā)展起到了一定的推動(dòng)作用，也培養(yǎng)和教育了大批的繪畫人才。北宋徽宗時(shí)還曾一度設(shè)立畫學(xué)。宋代多數(shù)帝王如仁宗、神宗、徽宗、高宗、光宗、寧宗等人都對(duì)繪畫有不同程度的興趣，出于裝點(diǎn)宮廷、圖繪寺觀等需要，都很重視畫院建設(shè)。特別是徽宗趙佶，本人在繪畫上具有較高修養(yǎng)和技巧，注意網(wǎng)羅畫家，擴(kuò)充和完善宮廷畫院，并不斷搜訪名畫充實(shí)內(nèi)府收藏，導(dǎo)致了宮廷繪畫的興盛。畫院畫家與社會(huì)保持一定聯(lián)系，但又受皇帝的制約，宮廷繪畫帶有明顯的貴族美術(shù)的特色，既精密不茍，又在某些作品中有萎靡柔媚的趣味。由于社會(huì)的重視，山水畫逐漸躍居繪畫的主要地位。北宋山水畫繼承唐、五代傳統(tǒng)，唐代盛行的青綠山水卻不為宋廣大畫家所取法，他們感興趣的是水墨山水畫。許多山水畫家深入自然山川，朝夕觀察和反復(fù)體會(huì)，因而精確地畫出不同地域、季節(jié)、氣候的特征，追求優(yōu)美動(dòng)人的意境。從全景式的大山大水及松石，到用筆簡(jiǎn)括、章法高度剪裁的邊角之景，顯示了不同時(shí)期的卓越創(chuàng)造。山水景物不僅是仙山樓閣、貴族園囿游賞、士大夫幽樓隱居的景色，更多的是南北方山川郊野的自然景色，其間穿插有盤車、水磨、渡船、航運(yùn)、捕魚、采樵、騾綱行旅、寺觀梵剎、墟市酒肆等平凡生活情節(jié)，具有濃郁的生活氣息，而且通過(guò)真實(shí)的景物描寫，體現(xiàn)優(yōu)美的想像，塑造詩(shī)一般的意境，體現(xiàn)了當(dāng)時(shí)較高的水平，創(chuàng)作出如郭熙的《早春圖》、《關(guān)山春雪圖》，張擇端的《清明上河圖》、《西湖爭(zhēng)標(biāo)圖》，王希孟的《千里江山圖》，李唐的《采薇圖》、《萬(wàn)壑松風(fēng)圖》，馬遠(yuǎn)的《踏歌圖》、《水圖》等一大批成功的作品。

 

　　在北宋時(shí)，除了宮廷和民間各自存在有數(shù)量可觀的職業(yè)畫家之外，還有一支業(yè)余的畫家隊(duì)伍存在于有一定身份和官職的文人學(xué)士之中。他們雖然不以此為業(yè)，但是在繪畫的創(chuàng)作實(shí)踐和理論探討方面，都有顯著的特點(diǎn)和突出的成就，并且已經(jīng)自成系統(tǒng)，這就是當(dāng)時(shí)被稱士人畫"，后來(lái)被叫做"文人畫"的一類。文人畫興起于北宋初期，蘇軾最早提到"文人畫"這一概念，其主要特點(diǎn)是主張以抒發(fā)作者的主觀情趣為目的；取材花鳥竹石、水波煙云、借物寓意、回避現(xiàn)實(shí)；在創(chuàng)作方法上不受程式束縛，在藝術(shù)形式上強(qiáng)調(diào)詩(shī)、書、畫、印的結(jié)合等。文人畫的興起，促進(jìn)了中國(guó)山水畫的發(fā)展。在山水畫的領(lǐng)域，這種畫風(fēng)在宋之后通過(guò)"元四家"的藝術(shù)追求和實(shí)踐，成為畫壇的主導(dǎo)。