北宋和南宋時期的階級矛盾、民族矛盾都極為尖銳，并多次經過戰爭破壞，但社會的發展卻沒有止步，文化藝術走向的新的繁榮，繪畫也邁向了一個新的臺階。北宋統一消除了封建割據造成的分裂和隔閡，在一段時期內社會保持著相對安定局面，商業、手工業迅速發展，城市布局打破坊和市的嚴格界限，出現空前未有的繁榮。南宋雖然偏安江南，由于物產豐盛的江、浙、湖、廣地區都在其境內，大量南遷的北方人和南方人一起共同開發江南，經濟、文化都得到繼續發展并超過北方。北宋的汴梁(今河南省開封市)、南宋的臨安(今浙江省杭州市)等城市商業繁盛，除貴族聚集外，還住有大量的商人、手工業者和市民階層，城市文化生活空前活躍，繪畫的需求量明顯增長，繪畫的服務對象也有所擴大，為山水畫發展和繁榮提供了物質條件和群眾基礎。

 

　　宋代繪畫進入手工業商業行列，與更多的群眾建立較為密切的聯系。一批技藝精湛的職業畫家，將作品作為商品在市場上出售，汴京及臨安都有紙畫行業。汴京大相國寺每月開放5次廟會，百貨云集，其中就有售賣書籍和圖畫的攤店；南宋臨安夜市也有細畫扇面、梅竹扇面出售；汴京、臨安等地的酒樓也以懸掛字畫美化店堂，作為吸引顧客的手段。市民遇有喜慶宴會，所需要的屏風、畫帳、書畫陳設等都可以租賃。適應年節的需要，歲末時又有門神、鐘馗等節令畫售賣，為市甚盛。北宋時，汴京善畫“照盆孩兒”的畫家劉宗道，每創新稿必畫出幾百幅在市場一次售出，以防別人仿制；專畫樓閣建筑的趙樓臺；畫嬰兒的杜孩兒，也在汴京享有盛名。吳興籍軍人燕文貴常到汴京州橋一帶賣畫。山西絳州楊威，善畫村田樂，每有汴京販畫商人買畫，他即囑其如到畫院門前去賣，可得高價。社會對繪畫的需求和民間職業畫家創作的活躍，是推動宋代山水畫發展的重要因素。

 

　　北宋繼承了五代西蜀和南唐的舊制，建國之初，就在宮廷中設立了"翰林書畫院"，對宋代繪畫的發展起到了一定的推動作用，也培養和教育了大批的繪畫人才。北宋徽宗時還曾一度設立畫學。宋代多數帝王如仁宗、神宗、徽宗、高宗、光宗、寧宗等人都對繪畫有不同程度的興趣，出于裝點宮廷、圖繪寺觀等需要，都很重視畫院建設。特別是徽宗趙佶，本人在繪畫上具有較高修養和技巧，注意網羅畫家，擴充和完善宮廷畫院，并不斷搜訪名畫充實內府收藏，導致了宮廷繪畫的興盛。畫院畫家與社會保持一定聯系，但又受皇帝的制約，宮廷繪畫帶有明顯的貴族美術的特色，既精密不茍，又在某些作品中有萎靡柔媚的趣味。由于社會的重視，山水畫逐漸躍居繪畫的主要地位。北宋山水畫繼承唐、五代傳統，唐代盛行的青綠山水卻不為宋廣大畫家所取法，他們感興趣的是水墨山水畫。許多山水畫家深入自然山川，朝夕觀察和反復體會，因而精確地畫出不同地域、季節、氣候的特征，追求優美動人的意境。從全景式的大山大水及松石，到用筆簡括、章法高度剪裁的邊角之景，顯示了不同時期的卓越創造。山水景物不僅是仙山樓閣、貴族園囿游賞、士大夫幽樓隱居的景色，更多的是南北方山川郊野的自然景色，其間穿插有盤車、水磨、渡船、航運、捕魚、采樵、騾綱行旅、寺觀梵剎、墟市酒肆等平凡生活情節，具有濃郁的生活氣息，而且通過真實的景物描寫，體現優美的想像，塑造詩一般的意境，體現了當時較高的水平，創作出如郭熙的《早春圖》、《關山春雪圖》，張擇端的《清明上河圖》、《西湖爭標圖》，王希孟的《千里江山圖》，李唐的《采薇圖》、《萬壑松風圖》，馬遠的《踏歌圖》、《水圖》等一大批成功的作品。

 

　　在北宋時，除了宮廷和民間各自存在有數量可觀的職業畫家之外，還有一支業余的畫家隊伍存在于有一定身份和官職的文人學士之中。他們雖然不以此為業，但是在繪畫的創作實踐和理論探討方面，都有顯著的特點和突出的成就，并且已經自成系統，這就是當時被稱士人畫"，后來被叫做"文人畫"的一類。文人畫興起于北宋初期，蘇軾最早提到"文人畫"這一概念，其主要特點是主張以抒發作者的主觀情趣為目的；取材花鳥竹石、水波煙云、借物寓意、回避現實；在創作方法上不受程式束縛，在藝術形式上強調詩、書、畫、印的結合等。文人畫的興起，促進了中國山水畫的發展。在山水畫的領域，這種畫風在宋之后通過"元四家"的藝術追求和實踐，成為畫壇的主導。