以復興古希臘羅馬藝術為旗號的古典主義藝術，早在17世紀的法國就已出現。一直延續到19世紀初葉，成為歐洲文學藝術的主要思潮。所謂古典主義，就是以古希臘、羅馬的文學藝術為典范而得名。到了18世紀中葉，龐貝城的發掘，德國學者溫克爾曼美學思想的傳播，引起了人們對古典主義的興趣，古典主義又重新復興起來，故稱新古典主義。
17世紀出現的一個新現象。法蘭西人作為拉丁民族，是古羅馬的繼承人。在政治上羅馬帝國始終是法蘭西人心目中的光輝的榜樣。“帝國”這個響亮的稱號是當時法國統治階級所心醉神迷的。他們想在法蘭西的土地上恢復古羅馬帝國處在奧古斯都時代的那種宏偉的排場，在文藝上也很想效仿古羅馬的風格。所以說，法國古典主義的原型是拉丁古典主義。法國的17世紀被稱為路易十四時代，這位稱霸歐洲的君主不忘建立統一的官方藝壇。為國王及其統治集團服務的藝術，把古代和當時的思想、天主教和世俗的思想兼收并蓄，并讓現實描寫帶上神話的外表。它崇尚古典精神，表現出嚴整、高貴、酷愛秩序的特點。他們以希臘、羅馬為典范。套用馬克思所提到的一句話來說，法國古典主義就是穿著古羅馬的服裝，用借來的語言，上演世界歷史的新場面。
1789年法國大革命前夕，資產階級為取得革命的勝利，在意識形態領域高舉反封建反宗教神權、爭取人類理想勝利的旗幟，號召和組織人民大眾起來為資產階級革命而獻身。為取得這一革命斗爭的徹底勝利，首先要在人們的心理上注入為革命獻身的美德和勇氣，那就是為共和國而戰斗的英雄主義精神。古代希臘羅馬的英雄成了資產階級所推崇的偶像，資產階級革命家利用這些古代英雄，號召人民大眾為真理而獻身。正如馬克思所指出的，他們戰戰兢兢地請出亡靈來給他們以幫助，借用他們的名字、戰斗口號和衣服，以便穿著這種久受崇敬的服裝，用這種借來的語言，演出世界歷史的新場面。就在這樣的歷史環境下，產生了借用古代藝術形式和古代英雄主義題材，大造資產階級革命輿論的新古典主義。
所謂“新古典主義”，首先是遵循唯理主義觀點，認為藝術必須從理性出發，排斥藝術家主觀思想感情，尤其是在社會和個人利益沖突面前，個人要克制自己的感情，服從理智和法律，倡導公民的完美道德就是犧牲自己，為祖國盡責。藝術形象的創造崇尚古希臘的理想美；注重古典藝術形式的完整、雕刻般的造型，追求典雅、莊重、和諧，同時堅持嚴格的素描和明朗的輪廓，極力減弱繪畫的色彩要素。“新古典主義”的“新”在于借用古代英雄主義題材和表現形式，直接描繪現實斗爭中的重大事件和英雄人物，緊密配合現實斗爭，直接為資產階級奪取政權和鞏固政權服務，具有鮮明的現實主義傾向。因此，新古典主義又稱革命古典主義，它的杰出代表是達維特。
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